Wczesne prace Jia, w tym przełomowy Kieszonkowiec (1997), naznaczyły go jako przełomowego filmowca, który często obsadza naturszczyków w celu uzyskania autentyczności i którego eksploracja tożsamości i pamięci stanowi podstawę do refleksji nad obrazem społeczeństwa.
Jako płodny twórca zarówno filmów dokumentalnych, jak i fabularnych, mistrzowsko zaciera między nimi granicę, co widać szczególnie w swojej uznanej przez krytyków Martwej naturze, opowiadającej o ludziach wyniszczonych przez projekt Tamy Trzech Przełomów. Film zdobył Złotego Lwa na Międzynarodowym Festiwalu Filmowym w Wenecji w 2006 roku oraz nagrodę dla najlepszego reżysera na Asian Film Awards. Jego trzy inne nagrodzone filmy fabularne to Dotyk grzechu (2013), Nawet góry przeminą (2015) i Najczystszy jest popiół (2018).
Jia jest filmowcem eksperymentalnym o minimalistycznej estetyce, a jego charakterystyczne długie ujęcia pozwalają na intensywne spojrzenie na bohaterów, którym celowo daje przestrzeń do zdefiniowania siebie. Opowiada również historie w nieliniowy, czasem fantastyczny sposób, co zjednuje mu uznanie międzynarodowej publiczności.
Jia jest reżyserem, scenarzystą, producentem i aktorem, a także prowadzi Pingyao International Film Festival, który założył w 2017 roku, aby zapewnić większą różnorodność produkcji kinematograficznych w Chinach. Uczy również sztuki filmowej, co było inspirującym doświadczeniem, które doprowadziło go do zaangażowania się w program mentoringowy Rolex w latach 2023–2024. Dla Jia przekazywanie wiedzy filmowej młodszemu pokoleniu jest niezbędne do utrzymania żywej kultury filmowej. Został Ambasadorem Rolex w roku 2024.
