Met zijn vroege werken, ook bekend als de Shanxi-trilogie, waaronder zijn eerste speelfilm Xiao Wu (Pickpocket, 1997), maakte Jia naam als baanbrekende filmmaker: hij castte vaak amateurs vanwege hun authenticiteit en zijn onderzoek naar identiteit en geheugen vormt de basis voor zijn visie op de maatschappij.
Hij is een productief filmmaker van zowel documentaires als fictie en hij laat op meesterlijke wijze de grens tussen de twee vervagen. Dit is met name te zien in zijn door critici geprezen film Still Life over mensen die getroffen zijn door het Drieklovendamproject. De film won de Gouden Leeuw op het Internationale Filmfestival van Venetië in 2006 en de prijs voor Beste Regisseur bij de Asian Film Awards. Drie van zijn andere prijswinnende films zijn: A Touch of Sin (2013), Mountains May Depart (2015) en Ash is Purest White (2018).
Jia is een experimentele filmmaker met een minimalistische esthetiek. In zijn karakteristieke lange takes bekijkt hij zijn personages met een onverbiddelijke blik, waardoor ze de ruimte krijgen om zichzelf te definiëren. Bovendien vertelt hij verhalen op een niet-lineaire, soms fantasierijke manier, waardoor hij geliefd is bij het internationale arthousepubliek.
Jia is regisseur, scenarist, producent en acteur. Daarnaast organiseert hij het Pingyao International Film Festival, dat hij in 2017 oprichtte om de diversiteit van de Chinese films te vergroten. Hij geeft ook les in het filmmaken. Deze inspirerende ervaring bracht hem ertoe om in 2023-2024 deel te nemen aan het Rolex-mentorprogramma. Voor Jia is het doorgeven van filmkennis aan een jongere generatie essentieel om de filmwereld levend te houden. Hij werd Rolex Testimonee in 2024.
