ג'ק ניקלאוס
הגופלאי הגדול ביותר
ג'ק ניקלאוס נחשב בעיני רבים לאחד השחקנים הגדולים ביותר בהיסטוריה של הגולף והוא ידוע בהישגיו היוצאים מגדר הרגיל ובהשפעתו המתמשכת על הענף.
היינו כולנו חברים טובים. אני חושב שלהערצה ולכבוד שחשתי כלפי ארנולד וגארי היה תפקיד חשוב בקריירה שלי. הם היו בני זמני, אך גם מקור ההשראה שלי.
ג'ק ניקלאוס
מורשת של מצוינות
ג'ק ניקלאוס, הידוע בכינויו "הדוב המוזהב" מחזיק בשיא של 18 ניצחונות באליפויות מייג'ור, יותר מכל גולפאי אחר בהיסטוריה.
רשימת ניצחונותיו כוללת שש זכיות בטורניר המאסטרס, חמישה תארים באליפות ה-PGA, ארבע זכיות באליפות ארה"ב הפתוחה ושלוש זכיות באליפות בריטניה הפתוחה. ריבוי ההישגים באליפויות מייג'ור שונות הוא עדות לוורסטיליות העצומה שלו.
משחקן חובב לאחד מגדולי הגולף
מסעו של ניקלאוס למצוינות בגולף החל באוהיו, שם הוא טיפס במהירות בדירוגי החובבים וזכה באליפות ארה"ב לחובבים בשנים 1959 ו-1961 לפני שהפך למקצוען בשנת 1962.
ניצחונו הראשון בתחרות מייג'ור הגיע כבר באותה שנה באליפות ארה"ב הפתוחה, שבה הביס את ארנולד פאלמר בפלייאוף, אירוע שמסמן את תחילתה של אחת היריבויות הספורטיביות המפורסמות ביותר בעולם הגולף. ניקלאוס, הידוע בחוסנו המנטלי, הציג ביצועים מעולים באופן עקבי וקבע שיא כאשר סיים סך הכל 19 פעמים במקום השני בתחרויות מייג'ור ו-73 פעמים בעשירייה המובילה.
הוא זכה לפחות באליפות מייג'ור אחת במשך ארבע שנים ברצף (1970–1973) ורשם את ההישג המדהים של זכייה בשתי אליפויות מייג'ור באותה העונה במהלך חמש עונות שונות. ניצחונו האחרון באליפות מייג'ור במאסטרס של 1986, בהיותו בן 46, נחשב עד היום לאחד הרגעים האיקוניים ביותר בהיסטוריה של הגולף. ניקלאוס השיג את ה"גראנד סלאם של הקריירה" – זכייה בכל ארבע אליפויות המייג'ור לפחות פעם אחת – כבר בגיל 26, ובכך הוא נמנה עם חמשת שחקני הגולף היחידים בהיסטוריה שרשמו הישג זה. השפעתו של ניקלאוס ניכרת גם מחוץ למשחק עצמו. הוא תרם תרומה משמעותית למשחק על ידי הקמת ארגון Nicklaus Design, שבנה כ-435 מגרשי גולף ברחבי העולם, ולפילנתרופיה באמצעות יוזמות כמו ה-Memorial Tournament.
ניקלאוס נמנה עם "שלושת הגדולים" של הגולף לצד ארנולד פאלמר וגרי פלייר, אף הם מליצי רולקס. שלישייה זו שלטה בענף במהלך שנות ה-60' וה-70' והזניקה את הפופולריות של המשחק ברחבי העולם תוך שהיא סוחפת את האוהדים הודות לרוח התחרותיות ולסגנון הייחודי של כל אחד מחבריה. האימפקט של ניקלאוס על הגולף ניכר עד היום, גם עקב התפקיד שמילא בגביע ריידר כשחקן, כקפטן וכדמות מובילה, וגם בשל השפעתו המתמשכת על שחקני גולף בני ימינו.
"בחרתי בדיי-דייט ה'זהוב' הזה כי גארי פלייר, שכבר היה לו רולקס באותה תקופה, אמר לי שהוא הכי טוב. ענדתי אותו כמעט לכל מקום שבו הייתי מאז. הוא היה עד לכל הניצחונות שלי בטורנירים ולכל אותות הכבוד שקיבלתי בעולם; הוא היה בהרבה מקומות מיוחדים".
ג'ק ניקלאוס הפך למליץ רולקס בשנת 1967.