Ранние работы Цзя Чжанкэ, известные под названием «Трилогия Шэньси», в которую входит в том числе и фильм «Ксяо Ву» (Вор‑карманник», 1997), принесли ему репутацию новатора. Зачастую режиссер снимал не актеров, а обычных людей из соображений аутентичности, исследовал вопросы идентичности и памяти — основополагающие для понимания китайского общества темы.
Плодовитое творчество режиссера включает как документальные, так и художественные фильмы, в которых мастерски размыта граница между реальным и вымышленным, как, например, в кинокартине «Остановившаяся жизнь». Этот снискавшей признание критиков фильм рассказывает о влиянии строительства гидроэлектростанции «Три ущелья» на судьбы людей. Картина была удостоена премии «Золотой лев» на Венецианском кинофестивале в 2006 году и принесла Цзя Чжанкэ награду Asian Film Awards в номинации «Лучший кинорежиссер». Среди других фильмов, удостоенных наград, выделяются «Прикосновение греха» (A Touch of Sin, 2013), «И горы сдвигаются с места» (Mountains May Depart, 2015) и «Пепел — самый чистый белый» (Ash is Purest White, 2018).
Творчество Цзя Чжанкэ отличается эстетикой минимализма и характерным длинным кадром. Этот художественный прием используется намеренно: он позволяет зрителю беспрерывно наблюдать за персонажами, которые раскрываются перед ним со всех сторон.
Кроме того, для работ Чжанкэ характерна нелинейная, порой фантастическая манера повествования, снискавшая ему любовь международной зрительской аудитории, питающей интерес к жанру артхаус.Цзя Чжанкэ не только выступает в роли режиссера, продюсера, сценариста, актера, но и организатора Международного кинофестиваля Пинъяо, основанного им в 2017 году с целью диверсификации китайской киноиндустрии. Наконец, Чжанкэ преподает киноискусство. Этот вдохновляющий опыт сподвиг его на участие в наставнической программе Rolex в 2023–2024 в качестве ментора. Для Цзя Чжанкэ передача знаний молодому поколению играет ключевую роль в поддержании динамизма кинематографа. Режиссер стал Сподвижником Rolex в 2024 году.
