二十世纪初，怀表是人们最常用的实用计时工具。
汉斯・威尔斯多夫（Hans Wilsdorf）的职业生涯始于1900年，最初在拉绍德芳（La Chaux-de-Fonds）的一家钟表公司工作。他敏锐地察觉到人们的生活方式正在不断改变，特别是体育运动与户外探险日益流行。这位于未来数年成为劳力士创始人的远见之士，发现怀表被掩盖于层层衣物之中，无法满足新趋势带来的新需求。凭借企业家的远见卓识，他决定打造可佩戴在腕间的时计，这些腕表可靠而精准，将成为充满活力的现代生活的伴侣。
我们必须想办法打造一款防水腕表。
汉斯・威尔斯多夫面临的主要挑战之一是寻找一种保护腕表的方法，使其免受灰尘与湿气入侵，从而避免由此导致的表壳内部运作不畅或氧化。在1914年的一封信中，他向之后成为劳力士腕表制造所的比尔当地公司伊格勒（Aegler）表达了自己的意图：“我们必须想办法打造一款防水腕表。”
1922年，劳力士推出了Submarine腕表。这款腕表的铰链上配有一个额外的外层表壳，其外圈和水晶镜面紧紧旋入表壳，令外层表壳起到防水作用。若需给腕表上链或调校时间，必须打开外层表壳才能接触到表冠。汉斯・威尔斯多夫致力于创造完全防水且便于使用的表壳，而Submarine腕表就是他在这条道路上迈出的第一步。
四年后，也就是1926年，蚝式表壳获得专利。此专利技术将外圈、底盖和上链表冠牢牢旋紧于中层表壳，确保表壳严丝合缝，对腕表内部形成密封保护，令腕表免受外部有害因素的侵扰。汉斯・威尔斯多夫将它们命名为“劳力士蚝式腕表”与“劳力士蚝式表壳”，是因为“腕表能如生蚝般可长时间潜没于水中，而零部件丝毫无损”。此发明是制表业史上的一大突破。
为宣传劳力士蚝式腕表的多项出众品质，汉斯・威尔斯多夫决定创新方式宣传腕表。他得知来自英国布莱顿的一位年轻秘书梅赛迪丝・吉莉丝（Mercedes Gleitze）准备游泳横渡英吉利海峡。若计划成功，她将成为史上首位实现此重大成就的英国女性。于是，汉斯・威尔斯多夫请她在横渡海峡时佩戴着劳力士蚝式腕表，以证明这款腕表完全防水。吉莉丝在冰冷的海水中奋力游动并成功横渡后，《泰晤士报》的记者在报道中称：“她戴着一只小巧的金表，……，这只腕表依旧走时如常。”
蚝式腕表采用密封蚝式表壳，是全球首款防水腕表。
密封蚝式表壳是劳力士腕表的经典象征。蚝式表壳于1926年获得专利，由旋紧至中层表壳的外圈、底盖及上链表冠组成。随着潜水物料和技术的发展，这些部件亦不断升级，以进一步加强腕表的防水性能，并满足潜水员的需求，从而使他们能够下潜至更深的水域。
了解更多有关蚝式表壳为顺应生活方式的改变，劳力士发明了防水表壳。之后，品牌转而设计并研发能够满足新锐深海专业潜水员需求的腕表。1953年，劳力士推出潜航者型，这是首只防水深达100米（330英尺）的潜水腕表。潜航者型的旋转外圈上配备刻度字圈，可让潜水员掌握水下时间，且有助于计算呼吸气体的储存量。新型旋入式上链表冠设有两个密封区，配备双扣锁系统，提升了蚝式表壳的安全性。
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1970年，劳力士进一步革新制作工艺，新增第三个密封区，三扣锁上链表冠由此诞生。指针及钟点标记涂有夜光物料，方便潜水员在黑暗的水下读取时间。劳力士继续革新防水技术，令潜航者型的防水深度从1954年的200米（660英尺）提升至1989年的300米（1,000英尺）。日历型表款于1969年推出，其防水深度于1979年增至300米（1,000英尺）。
劳力士是率先与杰出人士共同开展探险与探索的品牌之一。汉斯・威尔斯多夫认为这是相辅相成的合作方式，开始以天然环境作为测试腕表性能的实验室，并为杰出人士的探险活动配备蚝式腕表。为测试腕表的可靠性，劳力士邀请专业潜水员佩戴腕表开展潜水任务，然后再收集他们对于腕表的评价与建议，从而在人体工学及技术方面作出诸多改良。这种合作反馈过程成为劳力士研发流程的必要组成部分。
劳力士与法国水下摄影师、工程师兼探险家迪米特里・雷比科夫（Dimitri Rebikoff）合作，以测试潜航者型腕表。在长达五个月的腕表测试过程中，雷比科夫展开了132次潜水测试，潜水深度在12至60米之间。他在报告中给予了腕表高极的评价：“腕表的整体情况令人满意，所用材质不仅可抵御极为严峻和危险的潜水环境，更是使用独立设备进行潜水不可或缺的装置。”
劳力士还参加了部分水下科学研究项目及探险活动，令其可在现实生活中测试腕表性能。1960年，劳力士参与合作了由瑞士海洋学家雅克・皮卡德（Jacques Piccard）及美国海军中尉当・沃尔什（Don Walsh）领导的探险项目。雅克之父为瑞士物理学家兼探险家奥古斯特・皮卡德（Auguste Piccard），他自1950年代初期开始与劳力士合作。1月23日，皮卡德与沃尔什驾驶奥古斯特设计的深海潜艇的里雅斯特号（Trieste），潜入太平洋马里亚纳海沟（Mariana Trench），抵达已知的世界最深处。
潜艇外侧紧系着深潜型特别版劳力士实验型腕表，它随两位潜水员一同潜入了海底10,916米（35,814英尺）。此原型表款的圆拱形水晶镜面令腕表可以承受深海的巨大水压。潜入海底约八个半小时后，的里雅斯特号重新浮出水面，而腕表依旧走时准确，证明劳力士在设计过程中采用的技术确实有效。数十年后，才再次出现与之类似的划时代伟大探险。
1960年代，技术的进步让人们能够更长时间地潜入海底更深处，比如为在海底基础设施中工作的潜水员设计的新型“饱和”潜水法。饱和潜水法使用含大量氦气的特殊混合呼吸气体，让潜水员可在海底停留数天乃至数周，并避免深海的巨大水压对人体产生的毒性影响。此外，饱和潜水还能让潜水员在工作环境中的压强等同于相同工作深度的水中压强。
潜水员会在海底加压舱或高压舱中居住数天或数周，仅在需要展开潜水任务时才离舱。这也意味着他们只需在潜水任务结束时经历一次减压过程。减压所需时间可达数天，具体时长取决于在水下停留的时间及工作水深。
在高压舱中，潜水员佩戴的腕表会逐渐充满氦气，氦气的原子极小，可渗透防水密封圈。减压过程中，表壳中残留的氦气伴随着与高压舱形成压力差的风险，外部压力下降导致气体无法从表壳中释放，可能损伤腕表或导致水晶镜面从表壳中脱落。1967年，劳力士的排氦阀门获得专利。此安全排气阀门会在内部压力过高时自动启动，排除多余气体。
同年，劳力士推出海使型潜水腕表，其防水深度为610米（2,000英尺），并于1978年增至1,220米（4,000英尺）。这款腕表亦配备排氦阀门，是饱和潜水员以及深海探险家与先驱者的理想工具。1969年，劳力士与海底居住科学计划“玻璃陨石”（Tektite）的合作水到渠成，参加该计划的四名潜航员在海底深处生活了58天，他们在此期间均佩戴劳力士腕表。第二年，席薇亚·厄尔（Sylvia Earle）率领队员参加“玻璃陨石二号”（Tektite II）计划，参队科学家均为女性。这位海洋生物学家自1982年起担任劳力士代言人，并自1999年起担任国家地理学会驻会探险家，她在半水下栖息舱中工作了两周，期间佩戴一只劳力士腕表。
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1967年，劳力士开始与专门从事潜水艇研发的加拿大国际流体力学公司（International Hydrodynamics Company，简称“HYCO”）合作。劳力士海使型腕表被紧系于HYCO潜水艇外侧，与之一同展开各项不同任务。结束海底411米（1,350英尺）为时四小时左右的一场潜水后，HYCO向劳力士寄送了他们对海使型腕表性能的结论：“在测试的各阶段，腕表始终表现出色。”
在测试的各阶段，腕表始终表现出色。
1971年，劳力士与Comex公司（全称“Compagnie Maritime d’Expertises”）达成合作关系。这家位于马赛的法国海洋工程公司同意为其潜水员配备劳力士腕表，并定期报告腕表性能，以便劳力士进一步提升腕表的可靠性与功能性。在展开离岸研究调查活动的同时，Comex公司还实施了用于研发新技术的测试，以协助合作开展。
其中包括高压舱测试，此测试还原了对潜水员及设备产生重大考验的深海压力环境。1988年，Comex公司组织了九头蛇八号（Hydra VIII）探险活动，六名饱和潜水员潜入海底534米（1,752英尺），刷新世界开放水域深潜纪录并保持至今。所有潜水员全都佩戴海使型腕表。数年后，即1992年，Comex公司推出了九头蛇十号（Hydra X）探险活动，有位潜水员在高压舱中潜入了海底701米（2,300英尺）的模拟深度。执行任务的43天中，他全程佩戴海使型腕表。
劳力士继续挑战深海水压，坚持不懈地改进腕表性能。2008年，品牌推出劳力士深潜型。这款腕表采用专利Ringlock系统表壳结构，可抵御深达3,900米（12,800英尺）的压力。Ringlock系统由圆拱形蓝水晶镜面、氮合金钢压力环以及钛合金底盖组成。劳力士深潜型的单向旋转外圈配备60分钟刻度黑色Cerachrom陶质字圈，可让潜水员安全掌握潜水时间。
这种高科技陶瓷属性独特，由此制成的刻度字圈十分坚硬，不易刮损，色彩不会因紫外线照射而改变，持久如新。这款专为深海研发的腕表还配备另一项专利发明，即Chromalight夜光显示，令腕表更加清晰易读。指针、钟点标记及外圈的圆珠上均涂有能发出蓝光的创新夜光物料。其发光时间是传统磷光物料的两倍，光线强度均匀，且可持续发光。
根据此类腕表的标准，所有劳力士潜水表均以其保证防水深度另加25%的深度进行测试。这意味着在实验室中，劳力士深潜型会被置入劳力士与Comex公司合作研发的高压舱中，承受相当于海底4,875米的压力（保证防水深度为3,900米）。
在劳力士深潜型的启发下，品牌推出劳力士深海挑战型实验型潜水腕表，2012年3月26日，被紧系于著名探险家兼导演詹姆斯・卡梅隆（James Cameron）驾驶的潜艇机械臂上，一同深潜至雅克・皮卡德与当・沃尔什曾于1960年探索过的太平洋马里亚纳海沟。这款腕表的保证防水深度达12,000米（39,370英尺），汇集劳力士在防水性能方面的所有创新技术，在测试阶段成功抵御了水下15,000米的压力。在此深度，Ringlock系统的中央密封环承受的压力相当于20公吨的重量。
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