Le temps des premiers exploits
Au début des années cinquante, Rolex met au point les montres Professionnelles, véritables montres‑outils dont la fonction dépasse la simple lecture de l’heure. Ces montres se destinent à des activités professionnelles alors en plein essor comme la plongée sous‑marine, l’aviation, l’alpinisme ou l’exploration scientifique. Elles vont susciter un engouement jamais démenti depuis et s’imposer comme les montres de l’exploit.
En 1953, l’expédition menée par sir John Hunt, au cours de laquelle sir Edmund Hillary et le sherpa Tensing Norgay se hissèrent au sommet du mont Everest, était équipée de montres Oyster Perpetual.
Inspirée par ce chapitre exaltant de l’aventure humaine, l’Explorer est lancée en 1953 pour célébrer l’ascension historique de l’Everest, et accède immédiatement au rang d’icône.
Lancée en 1953, la Submariner est la première montre de plongée étanche jusqu’à 100 mètres. Sa lunette tournante permet aux plongeurs de lire leur temps d’immersion.
Les premiers vols transcontinentaux
Avec le développement des vols intercontinentaux dans les années 1950, les avions se sont mis à traverser plusieurs fuseaux horaires en un temps réduit, rendant nécessaire de connaître simultanément l’heure en différents endroits de la planète. À l’aube de l’ère supersonique, Rolex répond présent et crée une montre adaptée à l’air du temps.
Conçue à l’origine comme un instrument d’aide à la navigation pour les professionnels appelés à sillonner le monde, elle devient la montre officielle de plusieurs compagnies aériennes, notamment la célèbre Pan American World Airways, plus connue sous le nom de Pan Am. La lunette bicolore qui distingue les heures du jour et de la nuit est la fonction emblématique de la montre.
La Day‑Date est dévoilée en 1956. Disponible uniquement en or 18 ct et en platine, elle est la première montre‑bracelet à afficher le jour de la semaine en toutes lettres dans un guichet sur le cadran, en complément de la date. Dotée d’un bracelet President conçu à l’origine exclusivement pour elle, la Day‑Date continue d’être considérée comme la montre des personnalités influentes par excellence.
Les montres Rolex ont toujours été associées à des personnalités importantes et influentes. Quelle que soit la variété de leurs aspirations et de leurs domaines d’excellence, ces hommes et ces femmes d’exception ont une chose en commun : leur Day‑Date.
Lancée en 1956, la Milgauss, pensée pour répondre aux besoins de la communauté scientifique, résiste à des champs magnétiques d’une ampleur de 1000 gauss. Principale innovation à l’origine de la résistance incroyable que présente la montre Milgauss aux influences magnétiques : son écran de protection intérieur, qui préserve le mouvement. Fabriqué à partir d’alliages ferromagnétiques sélectionnés par Rolex, il consiste en un second boîtier, vissé sur l’intérieur du boîtier Oyster extérieur qui assure l’étanchéité de la montre. Soumise aux tests exigeants des ingénieurs du CERN, elle a gagné sa réputation de parfait bouclier magnétique.
L’Organisation européenne pour la recherche nucléaire (CERN), le plus éminent laboratoire de recherche en physique des particules au monde, se situe à la pointe de la recherche scientifique et s’emploie à percer les secrets de l’univers. Il abrite l’accélérateur de particules le plus grand et le plus puissant de la planète. Le CERN fut également l’une des premières institutions scientifiques à confirmer, dans les années 1950, que la Milgauss pouvait en effet résister à un champ magnétique de 1000 gauss.
Première version pour femme de ce chronomètre à calendrier, la Lady‑Datejust poursuit son héritage d’élégance et de fonctionnalité dans un boîtier de plus petite taille.
Daytona Beach, Floride. Longue, plane et ferme, cette plage au sable très compact a permis à la ville de Daytona d’acquérir une réputation de capitale mondiale de la vitesse. Quatorze records du monde de vitesse terrestre y sont établis entre 1904 et 1935, dont cinq par Malcolm Campbell et sa Rolex. Au fil des années cependant, le sable finit par se détériorer. En 1959 est donc inauguré le Daytona International Speedway®, un grand anneau de vitesse. Daytona a beau avoir déserté sa plage de sable, la ville reste le lieu où se forge la légende, puisque cette enceinte devient rapidement le nouvel eldorado de la course automobile en accueillant ce qui sera l’une des plus prestigieuses courses automobiles d’endurance au monde, à l’égal des 24 Heures du Mans : la Rolex 24 At DAYTONA.
Dans les années 1950, Rolex teste en eaux profondes la Deep Sea Special, une montre expérimentale. En 1960, forte des connaissances acquises lors de la mise au point des deux premiers modèles, Rolex crée la troisième Deep Sea Special, capable de résister aux conditions les plus extrêmes, notamment celles de la fosse des Mariannes.
En 1960, l’expédition dirigée par le lieutenant Don Walsh, accompagné de Jacques Piccard, atteint pour la première fois dans l’histoire le point le plus profond des océans. Lors de cette plongée dans la fosse des Mariannes, le bathyscaphe Trieste descend à une profondeur record de 10 916 mètres avec, fixée sur sa coque, une montre expérimentale, baptisée Deep Sea Special. À son retour à la surface, le bathyscaphe est en parfait état de marche – tout comme la Deep Sea expérimentale fixée sur la coque, formidable témoin de cette plongée historique.
Chronographe de nouvelle génération lancé en 1963, le Cosmograph acquiert bientôt le nom qui en fera une icône : Daytona. Le Cosmograph Daytona, l’instrument ultime pour tout pilote de course d’endurance, est robuste, étanche et doté d’une lunette à échelle tachymétrique pour le calcul de la vitesse moyenne.
L’année 1967 voit le lancement de la Sea‑Dweller, étanche jusqu’à 610 mètres. Pour répondre aux attentes des plongeurs en eaux profondes, le boîtier est équipé d’une valve à hélium, de sorte que, durant les longues phases de décompression en chambre hyperbare, l’hélium présent dans les mélanges gazeux puisse s’échapper de la montre sans risquer de l’endommager.
